Comment les équipes de baseball repensent la pratique des frappeurs

Revenez une décennie en arrière, peut-être une décennie et demie, et choisissez un jeu. N'importe qui fera l'affaire, qu'il s'agisse des World Series, d'une compétition universitaire de Division I ou d'un programme double de ligue mineure dans une ville isolée, le champ jaunissant pris en sandwich entre une autoroute et des terres agricoles sans fin. Le baseball est le baseball à cause de certaines choses, parmi lesquelles le rituel selon lequel la plupart des frappeurs suivent un entraînement au bâton lancé par l'entraîneur avant le premier lancer.

Vous l'avez regardé. Vous avez entendu les bruits répétés, espacés à intervalles parfaits. Peut-être avez-vous parcouru les gradins et attrapé une balle.

Mais ces dernières années, dans les ligues majeures, mineures et universitaires, les entraîneurs et les front-offices jettent un regard critique sur la pratique traditionnelle des frappeurs. Le boom technologique du sport - des systèmes radar dans chaque stade, des caméras qui suivent les révolutions d'une balle courbe, des capteurs qui mesurent la vitesse de la batte - ont donné naissance à des machines qui crachent des balles rapides à haute rotation et à grande vitesse ou le lancer de rupture préféré de votre lanceur préféré. Sur le terrain et dans la cage des frappeurs, de nombreux joueurs recherchent une préparation individualisée, faisant correspondre leurs forces et leurs faiblesses à celui qu'ils affrontent ce soir-là. Il existe de nouvelles façons de combler le fossé entre la pratique et la tâche farfelue consistant à frapper une balle rapide à 98 mph qui se déplace comme une balle Wiffle. C'est ainsi que meurent les rituels.

La parité régnait dans la première mi-temps de la MLB. La disparité des salaires pourrait régir la seconde.

Pour être clair, la plupart des équipes à tous les niveaux ont encore des entraîneurs qui lancent des entraînements au bâton derrière un écran en L sur le terrain. Les frappeurs aiment voir les lancers contre l'œil du frappeur, l'action du bras d'un humain et le vol de la balle pour évaluer leur timing. En déplaçant le lanceur d’entraînement au bâton devant le monticule, ils manipulent le temps et l’espace, essayant de mieux imiter la vitesse du jeu. Pourtant, prenez la façon dont les Cardinals de Saint-Louis se sont préparés pour un match contre les Nationals de Washington et le partant Josiah Gray à la mi-juin.

Après que leurs joueurs de champ intérieur aient pris des balles au sol, ils ont fait rouler un lanceur jusqu'au monticule et ont branché les caractéristiques du curseur de Gray, un lancer plus qu'il lance environ 28 pour cent du temps. Pendant près d'une heure, les Cardinals ont parcouru le box des frappeurs, pulvérisant des sliders autour du Nationals Park ou observant à quoi ressemblait l'un d'entre eux lorsqu'il rebondissait dans la terre. Un entraîneur n’a jamais lancé de ballon.

"Vous voyez de moins en moins de gars frapper l'entraîneur régulier BP sur le terrain", a déclaré le manager des Cardinals Oliver Marmol, soulignant que les méthodes d'entraînement au bâton de son équipe dépendent de l'adversaire. "Tout simplement parce que le jeu est très différent de celui de frapper une balle rapide à 50 milles à l'heure d'un homme d'âge moyen."

Alors qu'il entrait dans le stade de l'Université du Maryland, jetant un coup d'œil puis un double regard à l'entraînement au bâton de l'équipe locale, un joueur du Nebraska a posé une question au nom de tout le monde : « Qu'est-ce qu'ils foutent ?

Matt Swope, alors entraîneur des frappeurs des Terrapins, maintenant entraîneur-chef depuis le mois dernier, a déjà entendu cela. Il se considère comme un perturbateur en matière d'entraînement et de frappe. Il ne s'en excuse pas. Ainsi, au cours des dernières saisons, il a créé un entraînement au bâton sur le terrain qui teste mentalement ses joueurs et entraîne leurs décisions de swing. C'est ce que les joueurs et le personnel du Nebraska ont vu à leur arrivée à College Park fin mai.

Le point crucial du BP de Swope est un écran V-Flex qu'il place devant un écran L et lance chaque lancer. L'écran circulaire comporte deux languettes vers le haut qui commencent à former le V. Mais comme la lettre n'est pas complètement formée, les frappeurs doivent la compléter avec leur imagination tout en choisissant de se balancer. Si le terrain se déplace dans le V imaginé, il s'agit presque certainement d'une frappe. (Swope a mesuré cela avec un soin insoutenable.) Et si le terrain est en dehors du V imaginé, ce sera une balle que le frappeur devra lâcher.

L'écran en L que Swope jette derrière, placé devant le monticule, a sa moitié inférieure recouverte d'une bâche noire. Il s'agit de concentrer l'attention du frappeur sur le point de relâche du lanceur plutôt que sur tout ce qui se passe sous sa taille.