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En tant que participants au programme Engineers for Exploration (E4E) de l'Université de Californie à San Diego cet été, Josie Dominguez, Jordan Reichhardt et Emily Thorpe travaillent en équipe pour trouver comment créer la prochaine génération de technologie « Smartfin ». , un capteur monté sur une planche de surf qui collecte et télécharge des informations pour suivre la santé de nos océans.

Les étudiants sont enthousiasmés par cette opportunité. "La chose la plus importante que j'en retire est une expérience pratique des systèmes embarqués et de la conception de circuits imprimés", a déclaré Dominguez, étudiante de premier cycle à l'UC Santa Cruz qui envisage maintenant des études supérieures en génie biomédical grâce à son stage E4E. « Ces compétences ne sont généralement pas enseignées à l’école, même si elles sont très importantes pour une carrière dans le secteur du matériel informatique. »

Le programme E4E rassemble des étudiants comme ceux-ci autour de projets de recherche concrets menés par des scientifiques proches et lointains.

Ryan Kastner, professeur d'informatique et d'ingénierie à la Jacobs School of Engineering de l'UC San Diego, a noté que le programme a profité à la fois aux étudiants et aux chercheurs depuis que lui et Albert Lin, chercheur scientifique au Qualcomm Institute (QI), l'ont fondé pour la première fois en 2010. Le premier projet impliquait des étudiants de premier cycle dans la quête de Lin, financée par National Geographic, pour trouver la tombe de Gengis Khan. C’est à partir de là que le programme a décollé.

"Je pense que les étudiants en retirent beaucoup", a déclaré Kastner. "Il s'agit de véritables systèmes avec des utilisateurs très désireux de les utiliser, de développer les technologies et d'obtenir des données publiables pour mieux comprendre leurs problèmes scientifiques."

"Les problèmes du monde réel donnent une profondeur supplémentaire aux défis d'ingénierie", a ajouté Curt Schurgers, membre du corps professoral de génie électrique et informatique et affilié QI qui codirige le programme avec Kastner. « Contrairement aux devoirs, les élèves sont exposés à des problèmes qui peuvent ou non avoir une solution. Les étudiants ont la possibilité de contribuer à des causes qui les passionnent, par exemple sauver un animal en voie de disparition ou surveiller un écosystème. Vous n’avez pas besoin de les convaincre que c’est important, c’est intégré. »

Le stagiaire E4E Reichhardt, qui fréquente la California Polytechnic State University, à San Luis Obispo, est d'accord. En travaillant sur Smartfin, développé à partir d'un partenariat entre Surfrider Foundation et la Scripps Institution of Oceanography de l'UC San Diego (dirigée par l'ancien élève Philip Bresnahan, aujourd'hui membre du corps professoral de l'Université de Caroline du Nord à Wilmington), Reichhardt et ses coéquipiers contribuent à collecter des données cruciales. près du rivage, dans ce que l'on appelle la zone de surf, où le fond marin est trop peu profond et les conditions trop difficiles pour d'autres méthodes de collecte de données, telles que les bouées offshore.

«Cet été, je vais approfondir ma passion pour l'environnementalisme, tout en développant des compétences essentielles en génie électrique», a déclaré Reichardt.

Alors que Engineers for Exploration fonctionne toute l'année, avec 50 ou 60 étudiants de premier cycle et de maîtrise de l'UC San Diego travaillant à temps partiel pendant l'année universitaire, l'été est une période critique dans le cycle de vie du programme.

« L'été, les stagiaires travaillent à temps plein, 40 heures par semaine », explique Kastner. « Les étés sont ceux où tout se met en place. C'est un bon moment, un moment amusant pour nous, car il se passe tellement de choses et tellement de progrès.

Étant donné que de nombreux stagiaires d'été partagent un espace dans le dortoir et travaillent ensemble sur des projets, Schurgers note qu'il existe un sentiment de solidarité entre les stagiaires d'été. « Il y a une sensation de cohorte », a-t-il déclaré.

Une subvention d'expériences de recherche pour les étudiants de premier cycle de la National Science Foundation (NSF), qui a été récemment renouvelée pour sa 11e année, est l'une des pierres angulaires du financement d'été, soutenant 10 des 18 à 20 stagiaires d'été avec un salaire, un logement et un budget de voyage. D'autres financements pour E4E sont fournis par des sources de l'UC San Diego, notamment QI et la Jacobs School (les deux départements d'informatique et d'ingénierie et de génie électrique et informatique), ainsi que par des sponsors industriels tels que Northrop Grumman, National Instruments et MathWorks.