Il n'y a rien de naturel dans la viande moderne

La guerre culturelle opposant la viande d’origine végétale à celle d’origine animale fait rage, semble-t-il. Les alternatives à base de plantes sont appelées « ultra-transformées », « fausses » et « synthétiques » – juxtaposées à la viande animale d'élevage industriel qui est présentée comme « entièrement naturelle » et « à ingrédient unique ». Comment en sommes-nous arrivés là ? L’une des sources récentes de ce conflit – et des réactions négatives qui en ont résulté à l’égard de la viande d’origine végétale – remonte à la manipulation de l’industrie de la viande. Une publicité du Super Bowl et une publicité du New York Times, financées par une société de relations publiques utilisée par l’industrie de la viande, ont semé le doute sur les ingrédients « effrayants » de la viande d’origine végétale en 2020.

Les ventes de hamburgers Beyond et Impossible ont plafonné – pour un certain nombre de raisons que les médias de l’industrie alimentaire continuent de développer. Mais même si le débat sur les produits végétaux « non naturels » et de haute technologie persiste, le caractère naturel présumé des produits d’origine animale semble passer inaperçu. Cela ne devrait pas.

Les images souvent évoquées de petites fermes familiales, de pâturages bucoliques et d'abattoirs de quartier conviviaux sont loin de la réalité dans la plupart des systèmes alimentaires actuels. Plus de 70 pour cent de la viande mondiale provient d’élevages industriels. Le décor comprend généralement d’immenses hangars sans fenêtres et des terrains poussiéreux et remplis de technologie plutôt que d’humains – des abattoirs mécanisés de type chaîne de production qui utilisent des chambres à gaz et l’électricité pour tuer plus d’animaux par jour que jamais auparavant. En d’autres termes, dans la majeure partie du monde, l’agriculture animale est tout sauf naturelle.

Bien sûr, l’objectif de l’agriculture moderne est d’exploiter les ressources naturelles pour en produire suffisamment pour nourrir les humains, ce qui n’est pas une mauvaise chose – mais on est loin d’un écosystème sauvage et entièrement naturel. Il serait peut-être plus productif que de déterminer quels aliments sont « naturels » de déterminer comment nourrir au mieux les gens de manière humaine et juste, tout en laissant autant que possible la nature seule.

Pensez au nombre d’animaux de ferme qui peuplent la planète aujourd’hui. Le nombre d’élevages dans le monde occidental est en baisse constante au cours des cinquante dernières années. Le nombre d’animaux a cependant considérablement augmenté. L’industrie qualifie cela d’efficacité, mais de nombreux chercheurs sur les animaux et l’environnement y voient une grande source de préoccupation.

Parfois appelée opérations d’alimentation animale confinées (CAFOS), ou élevage industrialisé ou intensif, la méthode prédominante de production de viande et de produits laitiers consiste aujourd’hui à emballer un grand nombre d’animaux dans des espaces confinés ou sur des terrains stériles – bien loin de leurs habitats naturels. Dans ces espaces confinés, les animaux peuvent être manipulés par la lumière, parfois privés, surstimulés à d’autres, et empêchés d’afficher de nombreux comportements naturels, même le simple fait de se retourner.

Les animaux élevés pour l’alimentation sont aujourd’hui élevés et manipulés génétiquement pour posséder des caractéristiques plus rentables, comme une croissance accélérée et une plus grande taille, par exemple. Il en résulte que les animaux d'élevage ne ressemblent que très peu à leurs ancêtres sauvages et souffrent de diverses maladies dues à leur physiologie contre nature.

Et malgré la promotion accrue du bœuf nourri à l’herbe et du pâturage régénératif au cours des dernières années, la grande majorité des animaux élevés pour l’alimentation dans les pays du Nord ne sont pas au pâturage pour se nourrir de feuillage frais. Environ un tiers de tout le maïs cultivé aux États-Unis (la principale culture du pays) est utilisé pour l'alimentation animale, tandis qu'environ 60 pour cent de toute la farine de soja produite aux États-Unis sert également à nourrir les animaux d'élevage. À l'échelle mondiale, près de 80 pour cent de la production mondiale de soja est destinée aux animaux élevés pour l'alimentation humaine.

De plus, il existe souvent une confusion quant à ce que signifie « nourri à l'herbe » : cela peut en fait inclure des bovins qui ont été nourris à l'herbe (y compris les herbes cultivées et récoltées) pendant une partie seulement de leur vie. En fin de compte, les arguments selon lesquels un régime alimentaire à base de plantes favorise les monocultures, les OGM et même la mort massive de petits animaux tués lors de la récolte sont sans objet si l’on considère que la majeure partie du soja et du maïs cultivés aujourd’hui est destinée à l’alimentation des animaux d’élevage.